Un herbívoro es un animal que se alimenta
principalmente de hierba, aunque siendo las plantas herbáceas un subconjunto
del reino vegetal sería más correcto el uso del término fitófago, ya que muchos
animales que se alimentan de plantas no consumen hierba en absoluto. En la
práctica muchos animales principalmente herbívoros también se alimentan de
proteínas animales, como insectos, huevos, etc. En la cadena trófica, los
herbívoros son los consumidores primarios, mientras que los que se alimentan de
carne son consumidores secundarios. Las personas que no comen carne no son
considerados herbívoros, sino vegetarianos.1 2
Algunos herbívoros pueden ser
clasificados como frugívoros, los cuales comen mayormente frutas, y folívoros
los que se especializan en comer hojas. Esta especialización se encuentra lejos
de ser universal y muchos animales que comen frutas u hojas comen también otras
partes de plantas, en particular raíces y semillas. Las dietas de algunos
animales herbívoros varían con las estaciones, especialmente en las zonas
templadas, donde las fuentes de alimentación disponibles varían en el curso del
año. Los animales que se alimentan de las hojas de los árboles y arbustos se
denominan foliófagos o ramoneadores. Los animales que se alimentan de madera se
denominan xilófagos, mientras que los animales que se alimentan de semillas se
denominan granívoros.
El grupo más importante de los
mamíferos herbívoros lo forman los rumiantes, aquellos animales que digieren
los alimentos en dos etapas, primero los consumen y luego realizan la rumia.
Ésta consiste en regurgitar el material semidigerido y volverlo a masticar para
deshacerlo y agregarle saliva. Su mandíbula les permite hacer movimientos
laterales para poder triturar y ensalivar los alimentos. Sus molares son muy
planos, y permiten machacar los alimentos hasta formar una pasta. Su saliva da
reacción alcalina, lo que permite digerir mejor los carbohidratos. La flora
intestinal juega un papel muy importante en la digestión de materiales
vegetales.
Los insectos son quizás el grupo más
importante de herbívoros por su impacto en la vegetación. Las termitas tienen
una flora intestinal rica y compleja que les permite digerir materiales
sumamente difíciles de digerir tales como la celulosa. Los áfidos o pulgones se
alimentan de los fluidos vegetales y son muy abundantes tanto en número de
individuos como en número de especies. Las orugas de prácticamente todas las
especies de lepidópteros son herbívoras y, en ciertos casos, pueden causar
defoliación de bosques íntegros.
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