Los
fócidos o focas verdaderas (Phocidae) son una familia de mamíferos pinnípedos
marinos adaptados a vivir en medios acuáticos la mayor parte del tiempo. El
nombre común deriva directamente del latín phoca, que a su vez tiene su origen
en el griego φώκη (phṓkē).
Se
conocen 19 especies. Carecen de pabellón auditivo y sus extremidades
posteriores están dirigidas hacia atrás y no son funcionales en el
desplazamiento terrestre, característica que los diferencia de los otáridos
(lobos y osos marinos).
Características
Las
focas habitan las regiones costeras de buena parte del globo, con la excepción
de las zonas tropicales. Tienen cuerpos alargados y fusiformes, adaptados a la
natación; las extremidades anteriores son cortas y aplanadas, mejor preparadas
para su uso como aletas que para el desplazamiento en tierra, aunque algunas
especies pueden moverse a gran velocidad empleando movimientos de reptación.
Las posteriores adoptan una posición fija hacia atrás, y no pueden retraerse. A
diferencia de otros pinípedos, las focas carecen por completo de pabellón
auricular.
El
pelaje de las focas es generalmente corto y denso en edad adulta; la mayor
parte de la protección térmica no la ofrece éste, sino la gruesa capa de grasa
subcutánea, que puede representar hasta un cuarto del peso del animal. Algunas
especies carecen casi de pelo.
Biología y ecología
La
estructura social de las focas varía enormemente entre especies; a diferencia
de los leones marinos, no suelen formar grandes colonias. Algunas especies
forman parejas monógamas, otras se asocian en pequeñas tribus, y los elefantes
marinos forman manadas compuestas por un macho dominante y un harén de hembras.
Son predadores sumamente eficaces, alimentándose de peces, crustáceos y
cefalópodos, aunque alguna especie captura también pingüinos.
Las
focas son capaces de nadar grandes distancias y sumergirse a grandes
profundidades para capturar su presa; la foca de Weddell puede sumergirse hasta
600 m bajo el nivel del mar. Las distancias que deben cubrir durante la
alimentación imponen un ritmo peculiar a la lactancia; la leche de las focas es
sumamente rica en calorías para permitir al cachorro sobrevivir durante las
largas ausencias de su madre.
La
variedad de tamaño entre las focas es notable; algunas especies del género
Phoca no superan el peso de un humano adulto, mientras que los elefantes
marinos macho pesan más de 3.500 Kg, aún más que las morsas. De hecho, los
elefantes marinos son los mamíferos marinos más grandes entre los no cetáceos.
Las
focas comunes no son unos mamíferos migratorios. Además, suelen ir en grupos de
cien ejemplares y tienen preferencia por ir a costas, bahías, etc.
La
inmensa mayoría de las focas nadan en las saladas aguas marinas, pero la foca
del Baikal pasa toda su vida en las aguas dulces de este lago, en Siberia,
característica única en su especie. Se sabe que la foca común en ocasiones
navega en estuarios y ríos para buscar comida. También hay subespecies tanto de
esta especie como de la foca ocelada que viven en lagos sin salida al mar.
Evolución
Los
fósiles de pinnipedos más antiguos conocidos datan del Mioceno medio, con una
edad de unos 15 millones de años y han sido excavados en la región del
Atlántico Norte. Los estudios genéticos indican que los pinnípedos están
emparentados con los úrsidos y los mustélidos, pero hasta ahora se tenían pocos
datos paleontológicos que lo confirmaran y que mostraran su evolución
morfológica.
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